ANDRÉ LÉO - LIBERTAIRE RÉALISTE

PREMIÈRE PARTIE

Il y a des pages aussi belles que les plus belles de George Sand, même force, même ampleur, et même simplicité ; moins d’idéalité peut-être. Cet éloge est paru en 1863 après le deuxième roman d’André Léo Un mariage scandaleux dans le journal le Constitutionnel. La comparaison entre les deux romancières est pertinente, même utilisation d’un pseudonyme masculin, même éducation soignée et même engagement révolutionnaire, mais une génération les sépare. La première participe à la révolution de 1848, la deuxième à la Commune que réprouve la première retournée dans l’isolement de sa belle maison aristocratique de Nohant.

Une jeunesse studieuse et campagnarde

Léodile Béra naît en 1824 à Lusignan dans la Vienne. Sa famille, nombreuse, est de bonne bourgeoisie : grand-père avocat franc-maçon, père officier de marine puis notaire, mère catholique. Restée jusqu’à 27 ans dans le milieu familial, Léodile se nourrit de l’imposante bibliothèque familiale constituée dès le 18e siècle avec les Encyclopédistes, Rousseau, Voltaire puis Saint-Simon. Elle écrit son premier roman Une vieille fille qui exalte l’amour choisi et s’oppose au mariage traditionnellement imposé. Elle entrevoit la liberté à travers la personnalité d’un disciple de Pierre Leroux, auteur d’articles dans La Revue sociale du philosophe, ouvrier fondateur d’une colonie de 80 personnes à Boussac dans la Creuse. Grégoire Champseix, né à Treignac en Corrèze a écrit Lien de l’Homme et de l’Humanité et en 1847, un article sur le droit des Femmes dans l’Éclaireur de l’Indre avec Pauline Roland, elle aussi membre de la communauté de Boussac. En mars 1849, il est à Poitiers au moment du procès d’insurgés républicains de Limoges. Il prend leur défense dans le journal Le Peuple ce qui lui vaudra une peine de prison. Pour y échapper, il s’exile en Suisse où Léodile le rejoint après une longue correspondance. Ils se marient en 1851 près de Lausanne où Grégoire est instituteur. L’aventure commence, elle s’habille en homme pour des randonnées en montagne avec son mari. Deux jumeaux, André et Léo naissent.

Léodile signe Léo son premier roman qui paraît à Bruxelles.

Amnistié en 1860, Grégoire Champseix retourne en France à Paris où il s’applique à installer un appartement dans la maison qu’il occupe avec les frères Reclus dans le quartier des Batignolles tandis que son épouse retrouve sa famille en Poitou. Elle fait paraître un second roman Un mariage scandaleux à compte d’auteur.

Une romancière célèbre

Grégoire Champseix meurt, probablement d’un cancer, en 1863. Léodile prend alors le pseudonyme d’André Léo et fait paraître en rafale plusieurs romans tandis qu’elle place les jumeaux séparément dans des familles amies en province. Rééditions, parutions en feuilletons, articles de presse se succèdent. Le grand sujet de ses écrits est l’amour vrai, celui de cœurs sociaux qui se découvrent dans l’action en faveur des opprimés comme le résume Alain Dalotel qui fut adhérent de notre association et auteur d’un livre monument sur André Léo. Sa position féministe se précise, pour elle le mariage est un esclavage légal, les corsets et les crinolines des entraves à la liberté, l’amour-passion un piège tout comme le jeu de la séduction. Cependant la liberté est possible dans le respect de la vie privée, l’ouvrier et le paysan lui semblent plus purs moralement que le bourgeois. Elle adhère en 1865 au parti socialiste et dès que les réunions publiques sont autorisées, André Léo y multiplie les conférences pendant que Paule Minck fait des discours enflammés. Elle tient salon tous les jeudis dans son appartement, rue Nollet, aux Batignolles. Élisée Reclus lui fait un compte-rendu quand elle ne peut pas se rendre aux réunions : hier soir, c’était la 10^e ou la 11^e réunion sur le travail des femmes…toujours la même grossièreté dans les interruptions. En effet, elle écrit sans arrêt à ses enfants, ses amis, ses relations, elle polémique avec Proudhon qui prétend démontrer la triple infériorité de la femme : physique, intellectuelle et morale. Elle rédige un manifeste pour demander l’égalité devant la loi, l’égalité dans le mariage, l’égalité dans le travail lu le 6 juin en public par un homme. Un jeune ouvrier teinturier, Benoît Malon, ébloui, le signe.

En janvier 1869, apparaît « La société de revendication des droits de la femme » fondée paritairement par sept femmes et sept hommes et où se retrouvent Louise Michel et Élie Reclus pour la création d’une école de la démocratie et la réforme du code civil napoléonien. Dans cette effervescence véritablement prérévolutionnaire, elle devient plus journaliste que romancière, collaborant au journal Le Droit des femmes fondé par Léon Richer dans lequel paraît un traité La femme et les mœurs : liberté ou monarchie. Cependant, la même année paraît un roman étonnant Aline-Ali qui démontre avant Simone de Beauvoir qu’on ne naît pas femme mais qu’on le devient par culture.

DEUXIÈME PARTIE

C’est dans cette période de haute activité et de célé­brité comme romancière qu’elle rencontre et échange de nombreuses lettres avec Benoît Malon, originaire du Forez et l’un des fondateurs de l’AIT, Association Internationale des Travailleurs. Les lettres de Benoît Malon à André Léo sont conservées à l’Institut d’histoire sociale d’Amsterdam nous pouvons donc les lire. La première, du 6 juillet 1868, est écrite depuis la prison de Sainte Pélagie :

… les réunions de la salle Pilodo font un tel bruit que l’écho en vient jusqu’à nous…ils n’ont toujours que les objections de Proudhon à nous jeter à la tête… .

L’emploi du « nous » montre bien ici l’adhésion de Benoît Malon à un combat commun féministe. En sortant de prison, il intro­duit André Léo au journal de l’AIT L’Égalité où col­laborent Bakounine et Élie Reclus mais sa parti­cipation ne dure que quelques mois en raison de l’opposition de Bakounine, peu enclin au fémi­nisme. N’importe, elle écrit dans Le Droit des femmes, dans l’article « Les effets du sys­tème » : La plupart des révolutionnaires sont les derniers à comprendre que tous les droits sont soli­daires, rappelant qu’en 1848, les révolutionnaires avaient refusé le droit de vote aux femmes. Benoît Malon, qui se revendique communiste, écope en février 1870 d’un emprisonnement à Mazas pour recel d’armes. André Léo prend sa défense dans les journaux dès le 1er mai et lui rend visite. Libéré, Benoît Malon accompagné d’André Léo et Louise Michel entre autres, se rend le 4 septembre chez Trochu alors gouverneur de Paris pour demander la grâce de deux Blanquistes condamnés à mort pour avoir voulu s’emparer des armes de la caserne de la Villette. Aux élections, l’AIT conquiert la mairie du 17^e et la gardera pen­dant la Commune. Aux Batignolles, on parle de « la bande à Malon ». Benoît Malon étant élu adjoint au maire, André Léo participe aux com­missions du Travail et de l’Instruction publique et secourt les affamés pendant le siège.

La journaliste communarde

Ils sont absents de Paris le 18 mars 1871 et rejoignent les Batignolles séparément. André Léo revient du Poitou à Paris en train de nuit le 3 avril et soutient aussitôt la révolution armée avec les articles « La France avec nous » en direction de la province dont elle a senti la réticence et « Toutes avec tous » en direction des féministes.

Le 3 mai, elle précise sa pensée dans son style direct et franc si caractéristique, avec l’article Le socialisme aux paysans :

« le pay­san est aussi décrié à Paris que l’ouvrier parisien en province…le socialisme doit conquérir le paysan comme il a conquis l’ou­vrier… (les paysans) n’ont pas varié dans leur attachement à la grande révolution (de 1789) qui les a affranchis des dîmes et de la corvée et leur a donné la terre. »

Elle écrit un manifeste Aux travailleurs de la cam­pagne. Infatigable, André Léo signe quinze articles en un mois dans La Sociale, s’ap­puyant autant sur la théorie que sur les faits. Un article qui a l’air d’un titre de roman populaire intitulé Aventure de neuf ambulancières à la recherche d’un poste de dévouement demande avec l’énergie du dés­espoir une place pour les femmes. Rossel ayant envisagé d’accepter le concours des femmes, elle lui accordera son soutien jusqu’au bout. Elle écrit à Dombrovski : Croit-on pouvoir faire la révo­lution sans les femmes ? Elle voulait avec beaucoup d’autres créer un bataillon de femmes et un corps d’ambulancières, mais son pouvoir n’ira pas plus loin que celui de présider la Commission féminine de l’ensei­gnement et d’ouvrir une école expérimen­tale.

Pendant la crise de la majorité/minorité en mai, la Commune offre la dictature à Rossel qui la refuse, ce qui chagrine André Léo qui n’aura de cesse de demander la levée du secret d’État le concernant au Comité Central. Le temps manque, les ver­saillais entrent dans Paris. Les Batignolles résistent un moment, le couple André Léo - Benoît Malon est recherché par la police, les fausses nouvelles circulent. André Léo serait pri­sonnière, on tue plusieurs Benoît Malon, mais celui-ci se réfugie chez Auguste Ottin, peintre et sculpteur de la Fédération des artistes.

Deuxième exil suisse

Le scénario de la fuite en Suisse avec son mari se répète avec Benoît Malon et les jumeaux devenus fédérés. À peine quatre mois après la terrible répression, fin septembre, au congrès de la Paix à Lausanne, André Léo saisit une tribune peu réceptive et lit une défense de la Commune de Paris, « La Guerre sociale ». L’hostilité grandissante, les huées l’empêchent de finir. On ne sait pas exactement à quel endroit ont lieu les réactions : la chute de la colonne Vendôme est

un enfantillage où j’ai maudit l’aveuglement de ces hommes - je parle de la majorité - dont la stupide incapacité a perdu la plus belle cause, qui prétendaient imi­ter 1793 sans en avoir les moyens.

Elle revient enfin sur les accusations portées contre les communards par Thiers et rétablit quelques vérités, en particulier sur la Semaine sanglante et les incendies attribués aux parisiens qui nécessiteraient une enquête. Après l’action, la réflexion apporte son lot de rancœur. De son côté, Benoît Malon écrit La troisième défaite du prolétariat français. André Léo n’hésite pas à polémiquer avec Marx qualifié de mauvais génie de l’Internationale. Ils se rapprochent de Bakounine, du moins jusqu’à son expulsion de l’AIT au congrès de La Haye.

Le 30 novembre 1872, Malon est condamné par le Conseil de guerre à la déportation. Comme pour les autres communards, la période est à la dépression, la misère et l’errance. Ils iront jusqu’en Sicile et en Sardaigne. Leur liaison se terminant, André Léo se fixe à Formia en Italie et doute : Préparer la révolution vaut cent fois mieux que la faire quand elle n’est pas préparée, écrit-elle dans une lettre. Elle ne croit plus aux révolu­tions violentes qui entraînent la réaction. Son fils Léo meurt d’un cancer en 1885 et elle revient en France bientôt suivie par son autre fils, André, qui l’aide à diffuser ses écrits. À sa mort en 1900, elle laisse une rente à la disposition d’une com­mune qui serait volontaire pour mettre un terrain à la disposition des pauvres pour le partage des récoltes. Elle repose avec son mari et ses fils au cimetière d’Auteuil, 8^e division, 4^e ligne, n°1. André Léo laisse l’image encore trop peu connue d’une féministe obstinée travaillant par tous les moyens littéraires et militants pour l’égalité et la liberté avec un langage souvent très personnel et incisif.

L’IDENTITÉ RETROUVÉE D’ANDRÉ LÉO

La recherche sur les communards s’étant intensifiée depuis le 150^e anniversaire, nous avons la sur­prise de découvrir, grâce à une communica­tion de M. Bonnet que la photo largement utilisée d’André Léo lui est faussement attri­buée. En effet, il y a peu de rapport entre cette femme au port altier qui correspond à la réputation de « bas-bleu » faite à André Léo par Bakounine et Barbey d’Aurevilly et la douceur de traits et d’expression des photos publiées dans cet article et issues de sa famille ou de ses amis dont Élie Reclus.

De même, nous avons été alertés sur l’inexactitude d’une photo attribuée à Manet et parue sur notre site à la suite de l’exposi­tion du musée d’Orsay intitulée Manet/Degas et de l’article paru dans notre bulletin l’an­née dernière.

Pour corriger la photo erronée reproduite sur notre carte d’adhésion de l’année, notre brochure consacrée à l’action des femmes et dans bien d’autres parutions récentes, un millier d’autocollants ne seraient pas de trop ! Bonjour à ton vrai visage Léodile dite André Léo.

ED

EUGÉNIE DUBREUIL